Полиграф, названный «детектором лжи» с легкой руки журналистов, был изобретен в 20-х годах XX века. В Первую мировую войну национальный комитет США сформировал группу психологов для решения контрразведывательных задач. Они пришли к выводу, что наиболее эффективным методом является тест выявления лжи при помощи артериального давления, разработанный психологом Вильямом Марстоном в Гарвардской психологической лаборатории.
В 1921 г. офицер калифорнийской полиции Джон Ларсон разработал первый портативный прообраз современного полиграфа. В 1933-м его последователь Леонард Килер разработал методику проверки с помощью «детектора лжи», а в 1935-м основал первую фирму для серийного выпуска этих приборов и первую школу по подготовке специалистов в данной области. Именно Леонард Килер внедрил полиграф в систему отбора кадров.
В СССР началом целенаправленной работы в области инструментальной детекции лжи принято считать 25 июня 1975 год. Именно в этом году Председатель КГБ Ю. В. Андропов издал приказ о создании лаборатории прикладной психофизиологии № 30 в составе ЦНИИСТ ОТУ КГБ при Совете Министров СССР. Основная задача, которая стояла на тот момент перед сотрудниками лаборатории, – это найти способы противодействия полиграфу, который активно применяли спецслужбы США при выявлении иностранных резидентов.